（35）“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？然则一羽之不举，为不用力焉……”（《孟子·梁惠王上》）
句中的“者”还是指代词，“百姓者”指的就是“百姓这样的人”，与上文“王曰：‘然，诚有百姓者’”。比较可知。但是“功不至于百姓”本身也是一个完整的语义结构，并且整个句子的表达重心是下文孟子的论述“独何与？然则一羽之不举，为不用力焉……”，即例（35）整个句子是一个“话题——说明评述”句。句中“者”的指称化功能不强，加上“者”后是语气停顿，言语交际双方会认为这是“者”带来的停顿语气。正因为这种主观移情（empathy）作用，促使“者”向语气词发展。如：
（36）故臣曰：“亡国之廷无人焉。廷无人者，非朝廷之衰也，家务相益，不务厚国。”（《韩非子·有度》）
“廷无人焉”与“廷无人者”对比，更可以突出“者”表提顿和话题标记的功能。
“者自”具有舒缓、停顿语气的效果，因而言语主体有时会有意识地使用“者”来表示停顿，这是一种言语策略。随着指代性的减弱，“者”的语用功能在逐渐增强。慢慢地，言语的受众听到或看到“者”，就会马上推断出后面肯定接有说明或评述性的言语，就会期待下文，这是语用推理（pragmatic inference）的结果，实际上也是交互主观化（inter-subjectivization）过程。伴随这一推理过程的就是“者”字慢慢沾染上了表停顿、提示以引起别人注意后面的说明或评述性言语的语气，即我们所说的话题标记的功能。