刘玄，字圣公，也是舂陵刘姓宗室。原来舂陵戴侯熊渠，除了继承其侯爵的儿子仁之外，还有一个儿子叫利，官拜苍梧太守。他和刘秀的祖父巨鹿都尉回为族昆弟。“利生子张，纳平林何氏女，生更始(刘玄)”。所以如果要论起关系来，刘玄与刘秀同属春陵侯的子孙，与刘秀是同一高祖的族兄弟。
因为刘玄的弟弟为人所杀，刘玄“结客”准备报仇。有一次，刘玄与宾客聚会，也邀请地方上的游徼一同前来饮酒。宾客酒醉后狂歌，高唱道：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味。”游徼听罢大怒，反被“缚捶数百”。这样宾客“犯法”,刘玄不得不“避吏于平林”。因为刘玄逃走，官府便把刘玄的父亲子张抓起来。刘玄见到如此，遂心生一计“诈死”,并像煞有介事地“使人持丧归舂陵”。官府看到这样果然信以为真，便把子张释放。但刘玄毕竞作假心虚，“因自逃匿”。后来，他索性参加了陈牧、廖湛领导的平林农民起义军，“为其军安集掾”。