詹姆斯·麦卡沃伊是个家庭并不美满的苦命孩儿，七岁时父母离异后，他和妹妹就被寄养在了祖母家。孤独的时候，他就会弹着他心爱的吉他，给妹妹唱老童谣，虽然詹姆斯的童年比同龄的孩子缺少了相当多的父母之爱，但祖母却给了他另一种爱的方式。祖母对他们兄妹俩的教育是严格而又保守的，用年轻父母所没有的慈祥和仁爱教育兄妹俩向善施德。她教育孩子们要有良好的举止，嘴角不要漏食物的碎屑，手指头也不要浸到汤里，和蔼地对待害羞者，温和地对待陌生人，仁慈地对待可笑之人，这些都潜移默化地影响了詹姆斯的言谈举止。正是因为拥有一个这样的祖母，在孩提时代，詹姆斯曾经梦想自己将来能成为一个传教士。
在出演《纳尼亚传奇》之前，詹姆斯曾出演过热门剧集《沙丘魔堡》中莱托·亚崔迪公爵，这就是一个非常具有传教士气质的角色。《沙丘魔堡》以崭新的世界观展示了人性光辉的一面，而这部火爆的剧集是根据弗兰克·赫伯特震撼文坛的同名原著改编而来，更是1980年大卫·林奇执导的电影《沙丘魔堡》的重拍电视剧版，并且由美国游戏厂商改编成了全世界第一款即时战略游戏，可以说，这是二十多年来历久不衰的经典之作。然而詹姆斯·麦卡沃伊也就是在出演了这部剧集之后，形象开始逐渐鲜明起来，他温文尔雅的绅士气质得到了英国观众的一致好评。
詹姆斯·麦卡沃伊凭借2005年的热播剧集《无耻之徒》中的史蒂文一角，获得由“英国奥斯卡”之称的英国电影和电视艺术学院奖的新人奖，这个奖项是观众票选产生的结果，以前那个让人总是记不住名字的无名小卒终于得到了大部分人的认可，“半羊人”站在了舞台中间接受嘉勉。然而，这个奖项让已经出道十年的詹姆斯有些尴尬，按照艺龄算他早已不是新人，命运之神在兜兜转转了十年之后才承认自己是有潜力的，就好像是在耳边对他轻轻的说了一句“老朋友，你很有前途”，这无疑是跟詹姆斯开了个天大的玩笑。“我其实不希望拿这个奖，据我所知得新人奖的人都没有什么好结果，这是个诅咒。”说这番话时詹姆斯还是那么彬彬有礼，这样的豁达与幽默更容易让人喜欢上他。而这之后，詹姆斯似乎更宝贵自己的山羊胡，极力维持自己的熟男形象以改变自己的运势，逃脱他所谓的“新人奖诅咒”。
2007年，他终于因《成为简·奥斯汀》令许多观众惊艳，他主演的另一部影片《赎罪》获得金球奖最佳影片，赞誉之声纷至沓来，他拥有了全球范围内的大批粉丝。也获得了更多的演出机会。2008年，他又在俄罗斯导演提莫·贝克曼贝托夫的动作大片《通缉令》中与安吉丽娜·朱莉联手，摇身一变成为剽悍型男，大玩“转弯子弹”，令女性影迷大饱眼福。接下来麦卡沃伊还要与艾米莉·布朗特一起为动画新片《罗密欧与茱丽叶》配音。
