到了兴国，下车伊始，他就开始动真碰硬。针对当地政商豪门大量隐瞒土地的状况，他下令重新丈量土地，核实帝国赋税。他还推行司法公正，照例拿大老虎开刀。退休高官、原兵部尚书张鳌的两个侄子在兴国巧取豪夺，被告发后竟无罪释放。海瑞重审案件，有一堆官员来求情，教他要识相。海瑞顶住巨大的压力，将二人连打带罚，当地百姓拍手称快。
随着光辉事迹越来越多，海瑞的名声一路看涨。
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在兴国干了一年多，海瑞迎来人生的第二“起”。吏部的升迁调令说他工作出色，升为户部主事，级别为正六品。
关于他的这次升迁，有两种说法。一种是，权相严嵩倒台后，帝国官场普遍认为，海瑞当年不怕得罪严嵩的超级马仔，是真正的孤胆英雄，理应升官。另一种是，兴国乃至江西地方上的乡绅，通过权力运作，把海瑞“礼送”出境。你不花钱打通关节，我们凑份子替你花。我们这庙小，经不起你深挖，求你升官到京城吧。不管哪一种原因，海瑞都是“被动”升官。
户部主事这个闲差事，困不住海瑞为国为民操心。仅仅一年后，嘉靖四十五年（1566年）二月，屁股才坐暖了，海瑞又开始了大折腾。对，他上了那道留名千载的“骂皇帝疏”，即《直言天下第一事疏》。