虽然颙琰厉行节俭、勤政图治、广开言路、惩贪奖廉，想让国家走上正轨，但效果甚微，大清朝的危机日甚一日。自颙琰决心整饬吏治，严格规章制度起，历时二十余年，仍在感叹“怠情玩公，积习甚为可恶”，足以证明整肃吏治的效果不大。
事与愿违的安民措施
颙琰继位后，面临着几个巨大的历史包袱，即兵事、河漕和吏治，为此他投入了很大的精力加以整治。河防日坏，河患益烈，是其中最重要的难题之一。
自从颙琰亲政开始，黄河几乎年年决口。每年朝廷下发用于治理河堤的经费，到了河督那里，便被搜刮个精光，治理河堤的效果微乎其微。那些治河的官员，天天在河督衙门里吃喝玩乐，一桌酒席花费千两是常有的事。治河经费就像一块肥肉，被这些官员吃个精光；到了治河的工程，就处处偷工减料。应该建造秸垛填石，秸垛建好了，却根本不往里放石头，结果洪水一来，处处决口。
嘉庆元年（1796年）六月，河决丰汛，很多河堤被大水冲开，江苏山阳、清河等地多处被淹。颙琰特别重视这件事，这是他即位后所接触的第一桩重大河工案，他指示说：“朕阅图内漫口处所系属东南，而漫水系敷余回溜，转向西北冲开大堤，看来大溜并未掣动，而奏折及图内俱未声说，朕意何不于高家庄坐弯处所，向东开挖引河，引水东注，归入正河。其西北圈堰，仍一面堵闭，使漫水不致淹及金乡、鱼台一带，岂不较易为力。著交苏凌阿、兰第锡将是否如此办理之处，详悉覆奏。”