此时，孝文帝元宏的改革已经深入人心。孝文帝对自己民族的落后有清醒的认识，于是他经常教育鲜卑贵族学习汉族文化，从更深的文化层次对他们进行改造。此外，他还创办学校，命人整理典籍，聚众研讨学问，对北方文化的复兴贡献颇多。
孝文帝对北魏艺术的发展也有很大贡献。由于他的提倡，孝文帝统治时期，佛教有很大的发展。仅洛阳就有100多所寺院，和尚尼姑2000多人。佛教的兴盛促进了佛教艺术的发展，驰名中外的洛阳龙门石窟，就是在孝文帝时期开始开凿的。
此外，在文化方面，北魏的书法也取得了很大成就。这一时期刻在墓碑上的字体，刚劲有力，气势雄厚，后人称之为“魏碑体”，直到现在还深受书法爱好者的重视与喜爱。
御驾南征英年早逝
自亲政后，孝文帝元宏为了实现统一天下，几乎每一年都要举兵伐齐。公元497年，南齐内乱，元宏趁机召集冀、定、瀛、相、济五州丁壮20万人，御驾亲征，一路接连攻克新野、南阳、彭城。齐主萧鸾面对内忧外中患，忧虑再加上恐惧，竟然一病不起，于公元498年七月病逝。如果北魏军队此时一鼓作气，那么很有可能就统一中国了。但是，北魏自家也出现了叛乱，高车族因不愿配合北魏远征南方，举兵反叛。孝文帝几次派兵镇压，都未能平定。九月，急于回去平叛的孝文帝以“礼不伐丧”为由下令撤兵回国。在撤军途中，孝文由于劳顿过度病倒了，得知江阳王已经平定高车叛乱后，孝文帝便在邺城休整，直到第二年正月才回到洛阳。