此时,孝文帝元宏的改革已经深入人心。孝文帝对自己民族的落后有清醒的认识,于是他经常教育鲜卑贵族学习汉族文化,从更深的文化层次对他们进行改造。此外,他还创办学校,命人整理典籍,聚众研讨学问,对北方文化的复兴贡献颇多。
孝文帝对北魏艺术的发展也有很大贡献。由于他的提倡,孝文帝统治时期,佛教有很大的发展。仅洛阳就有100多所寺院,和尚尼姑2000多人。佛教的兴盛促进了佛教艺术的发展,驰名中外的洛阳龙门石窟,就是在孝文帝时期开始开凿的。
此外,在文化方面,北魏的书法也取得了很大成就。这一时期刻在墓碑上的字体,刚劲有力,气势雄厚,后人称之为“魏碑体”,直到现在还深受书法爱好者的重视与喜爱。
御驾南征英年早逝
自亲政后,孝文帝元宏为了实现统一天下,几乎每一年都要举兵伐齐。公元497年,南齐内乱,元宏趁机召集冀、定、瀛、相、济五州丁壮20万人,御驾亲征,一路接连攻克新野、南阳、彭城。齐主萧鸾面对内忧外中患,忧虑再加上恐惧,竟然一病不起,于公元498年七月病逝。如果北魏军队此时一鼓作气,那么很有可能就统一中国了。但是,北魏自家也出现了叛乱,高车族因不愿配合北魏远征南方,举兵反叛。孝文帝几次派兵镇压,都未能平定。九月,急于回去平叛的孝文帝以“礼不伐丧”为由下令撤兵回国。在撤军途中,孝文由于劳顿过度病倒了,得知江阳王已经平定高车叛乱后,孝文帝便在邺城休整,直到第二年正月才回到洛阳。