结果，事情败露，郑定公非常生气，派人杀了太子建，又命人去杀太子建的儿子公子胜。伍子胥一看，郑国无法再呆下去了，只好带着公子胜向吴国逃去。
要想从郑国逃到吴国，必须经过楚国的昭关，而昭关地势险要。一座高大的城门，两边是城墙，再往外便是高山，高山没有山路可走，只有通过城门才能向吴国走去。可昭关把守森严，而且这里由右司马袁蓬越带兵把守，城墙上贴着伍子胥的头像。
伍子胥在远处左右徘徊，想不出怎样出城。这时，一位慈祥的老人走了过来，说道：“伍将军，你想出城是吗？”伍子胥吓了一跳，忙说道：“老人家，我不姓伍，也不想出城，你认错人了。”
老人没说什么，又继续说：“我本是和扁鹊学过医的东皋公，昨天我给袁将军看过病，我看到了你的头像，他听说你从郑国要逃到吴国，所以正在此等你。孩子你不要怕，想当年你父亲救了我一命，我这几天特意在此等你，帮你出城。”
接着，东皋公便讲起了那段往事。东皋公年轻时，医术就很高明，一次给宫中一位大臣的夫人看病，那位夫人得了不治之症，东皋公也没有办法。老夫人死后，那个昏庸的大臣非要杀了东皋公。这时伍奢站了出来，对楚王说：“即使是神医，也有治不了的病，如果什么病都能治，人就可以长生不老了。”楚王听了伍奢的话，觉得很有道理，于是便放了东皋公。东皋公千恩万谢，并希望日后有报答的机会。