这要从唐赛儿的家庭讲起。唐赛儿为山东蒲台人，自幼习武，后嫁给了同县的林三为妻。日子过得清苦，但总也算是一家齐全。所以，这个身怀一身武艺的女子也并没有想过要成为什么首领。然而，明初的政权是动荡的。建文元年（公元1399年）朱棣发动靖难之役，虽成功登上帝位，但也对明初以来好不容易稳定下来的社会造成了不小的影响，而后朱棣执意搞修皇宫迁都修大运河这样的大工程，这些大工程的成功背后意味着无数人民的鲜血和家庭的眼泪。屋漏偏逢连夜雨，那几年的山东天公不作美，连年旱灾，瘟疫肆虐，弄得是民不聊生，十室九空。“卖妻鬻子，以求苟活”的事情更是不在少数。唐赛儿的父亲便是在这个时期，被抓去做了徭役，丈夫为了活命去官府抢粮，然后也被杀死。原本幸福美满的一家人，最终却只剩下唐赛儿一个人孤苦伶仃。看着寸草不生的土地，以及哀苦连天的百姓，起义的种子就此埋在了唐赛儿的心中。
然而，凭借着一个女子自然是无法组织这么一场声势浩大的农民起义活动的。这时唐赛儿山东人的身份却恰巧给了她一个绝佳的机会。因为长期的食不果腹，生灵涂炭，滨州的百姓在现实生活苦无希望之下，都以信奉白莲教来当作精神寄托。唐赛儿便想到了办法，她在为丈夫扫墓的归途中，偶获了一个石匣，内藏有宝剑与兵书，她得到之后便勤奋学习。待到学有所成，她便向世人宣称她手中握有“白莲教”法宝（兵书与剑术），而她则是能够通晓过去未来的“白莲教佛母”。以此开始在山东蒲台、安丘、寿光等县城传教。贫苦的农民大多信奉她，而后信奉的人数居然数以千计，这为她成立“起义军”奠定了基础。永乐十八年二月，唐赛儿在益都县内的卸石棚寨内以红白旗为号，发动了起义。但是，很快就被朝廷知道了消息，青州卫都指挥使高凤率军前往石棚寨镇压。然而，在强敌面前，唐赛儿表现得更是英勇果断，足智多谋。她借着黑夜发起了袭击，一举便剿灭了前来围剿的明军，更是将指挥使高凤当众斩杀。初战告捷，这无疑壮大了起义军的声势，而后，唐赛儿将石棚寨作为根据地，开始攻打占领了莒州、即墨等县城。“毁官衙，烧仓库”，打击地主豪绅，接济贫苦百姓，惹得一众民众纷纷揭竿而起，加入了“起义军”的队伍，星星之火就此燎原。这么一响应，原先只有千人的军队，瞬间就壮大到了两万人之多，而后震惊朝野。