1929年，经济危机席卷了资本主义世界，美国的经济也受到了严重影响。当时的胡佛政府陷入了重重困难中。这样的时代呼吁一个有很强执政能力的政府出现，这无疑给罗斯福提供了一个得以施展抱负的机会。1933年，罗斯福以民主党的身份参加了总统竞选，在这次大选中民主党获全胜，罗斯福当选为美国第32届总统。
罗斯福上台后，面对不景气的经济状况，推行了新经济政策。在他刚上任的100天的时间里，接连颁布了“紧急银行法”、“黄金储备法”、“国家工业复兴法”、“农业调整法”等15项重要法案，同时还实行了一系列的社会福利措施，美国很快从经济危机中走了出来。在外交政策上，罗斯福打破了传统的“孤立政策”，积极参与国际事务。
第二次世界大战爆发后，罗斯福敏锐地洞察到希特勒称霸世界的野心，认识到美国必须援助欧洲方能“自救”，他积极支持英国、苏联、中国的反法西斯战争。1941年，罗斯福与丘吉尔联合发表了《大西洋宪章》，为世界反法西斯联盟的成立奠定了基础。1941年12月，珍珠港事件发生后，罗斯福立即向日本宣战，美国加入了世界反法西斯战争中。此后，美国在世界反法西斯战争中发挥了很大作用。