其时,哥伦布发现美洲大陆,葡萄牙人达伽马开辟了抵达亚洲的海上航线,麦哲伦率船队完成了环球航行,人类第一次从知识上和经验上,真正认识到彼此都共同生活在同一个地球上,东西两半球相互隔绝的人类历史自此结束;同时,也为拥有航海技术的西欧国家向世界各地的扩张提供了条件,开始了资本主义在欧洲的发展以及从欧洲向更大世界的传播。全球性资本扩张成为可能,随之是探险与贸易的热潮。欧洲列强大规模的海外殖民扩张活动,一方面加速了资本的原始积累和资本主义生产方式的建立,另一方面,也打通了世界各国、各地区交往的通道:经济发展、文化传播都开启了国际范围的交流,各个部分的世界,逐步走进了相互依存、相互影响的时代。
人类的脚步,第一次从一个大陆跨越到了另一个大陆,实现了从草原、平原到海洋的“革命性变革”。“地理大发现”一方面使人类对地球有了真切的了解,拓展了人类活动的空间,为经济全球化打下了空间基础;同时,“地理大发现”刺激了人类向海外开拓的强烈欲望,打破了故步自封、闭关自守的文化认知和历史传统,刺激了商品经济的大发展,更替了各民族的自给自足状态,开始跨洋往来。同时,殖民掠夺和奴隶贸易也成为资本主义世界经济体系形成的历史前奏。