越南问题的爆发是在19世纪80年代，这时中国经过二十年发展，积蓄了一些力量，觉得可以亮亮肌肉、动动手了。所以越南问题发生之后，清政府对越南并不是完全袖手旁观、放任不管的态度。其间中国其实跟法国做了很多直接交涉，提出你在南部越南这么做我不管，但是中圻和北圻要保持它原来的架构。
这中间实际上有个大问题，那就是越南人本身作为第三者，它看到了中法两国发展的差距。同时，越南人也并不是完全接受自己在这个过程中作为一个纯粹的旁观者。19世纪80年代越南要脱离大清帝国。大清帝国内部的强硬力量过去没面对过这种情况。过去属国要分离，可能会利用中央王朝没有力量的时机，脱离就脱离了。但现在大清有力量，就不让它脱离出去。所以在1883—1884年越南问题暴露之后，中国和法国就围绕着越南的前途发生了战争。