李恒出生前，他的父亲唐宪宗李纯已经有了长子李宁和次子李恽，排行第三的李恒本来无望于太子之位，但是他却有一个势力强大的母亲，郭氏是对大唐王朝有再造之功的尚父郭子仪的孙女。然而长子李宁和次子李恽的母亲都是普通的宫人，在这种情况下，究竟是选择哪一位皇子作为太子，让李纯一直犹豫不决。
李纯登基四年之后，心中的天平逐渐向长子倾斜了。此时的李宁已经十七岁，他知书达理，举止很符合礼法，深受李纯的喜爱。于是，李纯在大臣李绛早立储君以杜绝奸人觊觎王位的建议下，宣布了立长子李宁为太子的决定。但是太子的册立仪式费了很大一番波折，本来应该在春天举行的册立仪式，由于遭遇了连日的大雨，时间一改再改，一直拖了好几个月。
在这之后，事情发生了让人意想不到的转折，刚当了两年的太子李宁竟然在十九岁的时候病死了。李纯悲痛万分，为太子李宁废朝十三日，还特别制订了一套丧礼，加谥为惠昭。长子李宁的突然死亡，使李纯不得不为选定太子而再度陷入艰难的抉择。