其时，哥伦布发现美洲大陆，葡萄牙人达伽马开辟了抵达亚洲的海上航线，麦哲伦率船队完成了环球航行，人类第一次从知识上和经验上，真正认识到彼此都共同生活在同一个地球上，东西两半球相互隔绝的人类历史自此结束；同时，也为拥有航海技术的西欧国家向世界各地的扩张提供了条件，开始了资本主义在欧洲的发展以及从欧洲向更大世界的传播。全球性资本扩张成为可能，随之是探险与贸易的热潮。欧洲列强大规模的海外殖民扩张活动，一方面加速了资本的原始积累和资本主义生产方式的建立，另一方面，也打通了世界各国、各地区交往的通道：经济发展、文化传播都开启了国际范围的交流，各个部分的世界，逐步走进了相互依存、相互影响的时代。
人类的脚步，第一次从一个大陆跨越到了另一个大陆，实现了从草原、平原到海洋的“革命性变革”。“地理大发现”一方面使人类对地球有了真切的了解，拓展了人类活动的空间，为经济全球化打下了空间基础；同时，“地理大发现”刺激了人类向海外开拓的强烈欲望，打破了故步自封、闭关自守的文化认知和历史传统，刺激了商品经济的大发展，更替了各民族的自给自足状态，开始跨洋往来。同时，殖民掠夺和奴隶贸易也成为资本主义世界经济体系形成的历史前奏。