然而,景德初年,郭皇后年仅九岁的儿子赵佑不幸夭折;半月后,郭皇后另一个只有两月大的皇子也夭折了。郭皇后伤心过度,身子也随之垮了下来。郭皇后前后共生了三个儿子,只有赵佑活到了九岁,不想也夭折了,接连失去两个孩子的郭皇后几乎要崩溃了,之后便一病不起。景德四年(1007年)四月十六,郭皇后病逝。赵恒心里一直很想立刘娥为后,但是她在宫中这么些年,一直没有子嗣,再加上她出身低微,所以群臣们都不赞同,反而要求册立十四岁的才人沈氏为皇后。这个沈才人虽然是大中祥符元年(1008年)才入宫的,但是她出身高贵,是宰相沈伦的孙女。赵恒听闻要立一个才人为后,很是不开心,索性让后位继续空缺,久久不肯谈立后之事。
表面看来,赵恒似乎对立后之事不着急,但其实心里一直惦记着。群臣越是反对立刘娥为后,赵恒越想以最快的速度立刘娥为后,于是,他们二人齐心合力想办法。终于有一天,他们想出了“借腹生子”的方法。之后,赵恒与刘娥便合伙上演了一场“狸猫换太子”的戏。