然而，景德初年，郭皇后年仅九岁的儿子赵佑不幸夭折；半月后，郭皇后另一个只有两月大的皇子也夭折了。郭皇后伤心过度，身子也随之垮了下来。郭皇后前后共生了三个儿子，只有赵佑活到了九岁，不想也夭折了，接连失去两个孩子的郭皇后几乎要崩溃了，之后便一病不起。景德四年(1007年)四月十六，郭皇后病逝。赵恒心里一直很想立刘娥为后，但是她在宫中这么些年，一直没有子嗣，再加上她出身低微，所以群臣们都不赞同，反而要求册立十四岁的才人沈氏为皇后。这个沈才人虽然是大中祥符元年(1008年)才入宫的，但是她出身高贵，是宰相沈伦的孙女。赵恒听闻要立一个才人为后，很是不开心，索性让后位继续空缺，久久不肯谈立后之事。
表面看来，赵恒似乎对立后之事不着急，但其实心里一直惦记着。群臣越是反对立刘娥为后，赵恒越想以最快的速度立刘娥为后，于是，他们二人齐心合力想办法。终于有一天，他们想出了“借腹生子”的方法。之后，赵恒与刘娥便合伙上演了一场“狸猫换太子”的戏。