曹操深以为然，其中的关键原因大家心照不宣：自然灾害加上袁术的掠夺，淮南地区已经被袁术折腾为人间地狱，已经没有粮食可吃，只能吃肉！曹操不是不想解救这些黎民于水火，而是自己现在负担不起，甚至可能要把自己拖累死。
曹操留李通率其本部兵马另补充降兵三千镇守寿春，自领大军回师许昌。这一次南征，曹操收得许褚、李通两员大将，近两万兵马，攻占寿春、打残袁术，扩充底盘解决的后顾之忧。但是失去长子曹昂，失去了自己理想的接班人，这令曹操怎么也高兴不起来。
回到许都，曹操得到热烈的欢迎，声望和权势又迅速的提升，即便是历来看曹操不顺眼的孔融，也带领大儒们称颂曹操，抨击袁术大逆不道，在他们眼中曹操固然可恶，袁术更是不能饶恕，但是他们也对曹操没有彻底斩杀袁术而颇有微词。
天子刘协越来越担心曹操会对自己不利，开始谋划如何除掉曹操，夺回手中的权利。回到家中，曹操却受到冷遇，妻子丁氏大发雷霆，质问曹操怎么把儿子丢了，在朝中说一不二的曹操无言以对，丁氏一怒之下返回母家。