先从高处说起。虽然用“剑宗”与“气宗”来讲学问之事，似乎有些拟于不伦，但中国传统学问中的确存在“沉潜”与“高明”两大脉络。《世说新语》里有一段问答：“褚季野语孙安国：‘北人学问渊综广博。’孙答曰：‘南人学问清通简要。’”渊综广博近于“沉潜”，属“剑宗”；清通简要近于“高明”，属“气宗”。
孔子之后，道术分裂。孟子高明，重养气，属气宗；荀子沉潜，重积学，属剑宗。“汉”“宋”之争，聚讼不已，“汉学”重考据，属“剑宗”；“宋学”重义理，属“气宗”。同为宋明理学，朱熹偏于沉潜，属剑宗；王阳明偏于高明，属气宗。
再说文章。韩愈是不折不扣的“气宗”。他在《答李诩书》中用一个生动的比喻表达他重“气”的主张：“气，水也；言，浮物也；水大而物之浮者大小毕浮。气之与言犹是也，气盛，则言之短长与声之高下者皆宜。”而且韩愈推尊孟子，以遥接“道统”自许，果然同“气”相求。清代桐城派的姚鼐则提出“阴阳刚柔”及“神、理、气、味、格、律、声、色”之说，这相当于提倡“剑气双修”，“神、理、气、味”为虚，为阳，属“气宗”，“格、律、声、色”为实，为阴，属“剑宗”。继姚鼐之后，曾国藩演为“文章四象”说，即“以气势为太阳，以趣味为少阳，以识度为太阴，以情韵为少阴”。“气势”为主观，属“气宗”；“识度”为客观，属“剑宗”。