开化派的主张得到一部分觉醒的中小官吏、知识分子和新式军人的支持,并得到国王高宗的赞赏,但却遭到了掌握朝政的高宗之妃闵氏及其戚族势力的反对和迫害。以闵氏戚族势力为中心的守旧派依赖清政府,千方百计地阻挠和破坏开化派的改革运动,不仅将金玉均、朴泳孝先后调离了汉城,而且企图借机一举消灭开化派。
这使金玉均等人认识到必须推翻闵氏守旧政权,建立开化派政府,于是积极准备发动政变。当时,日本及英、美等国别有用心地对开化派表示支持和鼓励,企图借此控制朝鲜内政,扩大对朝鲜的侵略。而十分羡慕日本的金玉均等人却未能认清日本侵略本质,也开始走上了依靠日本势力来推行改革的危险道路。
1884年6月,中法战争爆发,清政府提前召回驻朝清军。金玉均等开化派认为这是利用日本势力打倒守旧派,夺取政权的大好时机。日本驻朝公使竹添进一郎也趁机鼓动政变,答应从经费、人员及军事上给予全力支持。金玉均等人秘密来到日本公使馆, 与日本公使馆书记官岛村久密议政变计划,最后决定利用12月4日开化派成员、邮政局总办洪英植主持的庆祝邮政局落成宴会之机,派人放火,然后趁乱杀死出席宴会的守旧派大臣,夺取政权。
巧设鸿门宴
1884年(甲申年)12月4日晚上,洪英植同金玉均等人宴请了各国外交官员和所有的守旧派大臣,以庆贺新建邮政局。按照预先的计划,他们故意把宴会的时间拖得很长,让行动队员埋伏在邮政局周围,派人纵火烧着别宫,然后逐个暗杀前去救火的守旧派大臣,以此取得政变成功。但是,被派去纵火的队员放火技术欠佳,没有把别宫点燃,他们只好纵火烧着了邮政局的邻宅,然后高喊救火。听到喊声后,众人纷纷起身观看,而最早跑出屋外观看的闵泳翊被开化派人员抢先砍了几刀,浑身是血地跑进屋内倒在地上。各国使节和守旧派大臣见状大惊,急忙夺门而逃而未救火。