开化派的主张得到一部分觉醒的中小官吏、知识分子和新式军人的支持，并得到国王高宗的赞赏，但却遭到了掌握朝政的高宗之妃闵氏及其戚族势力的反对和迫害。以闵氏戚族势力为中心的守旧派依赖清政府，千方百计地阻挠和破坏开化派的改革运动，不仅将金玉均、朴泳孝先后调离了汉城，而且企图借机一举消灭开化派。
这使金玉均等人认识到必须推翻闵氏守旧政权，建立开化派政府，于是积极准备发动政变。当时，日本及英、美等国别有用心地对开化派表示支持和鼓励，企图借此控制朝鲜内政，扩大对朝鲜的侵略。而十分羡慕日本的金玉均等人却未能认清日本侵略本质，也开始走上了依靠日本势力来推行改革的危险道路。
1884年6月，中法战争爆发，清政府提前召回驻朝清军。金玉均等开化派认为这是利用日本势力打倒守旧派，夺取政权的大好时机。日本驻朝公使竹添进一郎也趁机鼓动政变，答应从经费、人员及军事上给予全力支持。金玉均等人秘密来到日本公使馆, 与日本公使馆书记官岛村久密议政变计划，最后决定利用12月4日开化派成员、邮政局总办洪英植主持的庆祝邮政局落成宴会之机，派人放火，然后趁乱杀死出席宴会的守旧派大臣，夺取政权。
巧设鸿门宴
1884年（甲申年）12月4日晚上，洪英植同金玉均等人宴请了各国外交官员和所有的守旧派大臣，以庆贺新建邮政局。按照预先的计划，他们故意把宴会的时间拖得很长，让行动队员埋伏在邮政局周围，派人纵火烧着别宫，然后逐个暗杀前去救火的守旧派大臣，以此取得政变成功。但是，被派去纵火的队员放火技术欠佳，没有把别宫点燃，他们只好纵火烧着了邮政局的邻宅，然后高喊救火。听到喊声后，众人纷纷起身观看，而最早跑出屋外观看的闵泳翊被开化派人员抢先砍了几刀，浑身是血地跑进屋内倒在地上。各国使节和守旧派大臣见状大惊，急忙夺门而逃而未救火。