在孙吴的建国方针中,荆州早就在计划之内。位于江东上游的荆州,就像孙吴的门户,而掌握这一门户的钥匙一旦掌握在两个对手手中,西面受制于蜀汉,北面受制于曹魏,就关系到孙吴的存亡。
没有永远的朋友,只有永远的利益。“借荆州”成了孙刘联盟给自己埋下的定时炸弹,刘备率军入蜀后,孙权多次派人向他索要荆州,却只是有借无还,败兴而归。到建安二十四年(219年),这一矛盾终于集中爆发。
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建安二十四年七月,留守荆州的关羽利用曹、孙在淮南交战,曹魏兵马东调之机,留下少量兵马守江陵、公安,率领其余军队大举北伐,围攻曹魏所占据的襄阳、樊城。
襄阳因位于襄水之阳而得名,是南北交通的要冲。鄂西北多为低山丘陵,襄阳城面向汉水,背依岘山,周围山川环绕,易守难攻,民间素有“铁打的襄阳,纸糊的樊城”一说。除此之外,襄阳利于农业屯垦,当地气候温和湿润,是湖北全省日照最充足的地区之一,可为前线提供充足的粮饷。清初学者顾祖禹曾说:“襄阳府跨连荆、豫,控扼南北,三国以来,尝为天下重地。”自三国开始,襄阳作为军事重镇,成为无数攻城者的梦魇。
曹操以襄阳作为中原许昌、洛阳的屏障,即便关羽得天时之利,适逢当年八月汉水暴涨,水淹七军、擒于禁、斩庞德,也没能攻下襄阳。不过,曹操还是有些慌,一度打算迁都以避其锋芒。此时,司马懿劝谏道:“于禁将军为汉水所淹,并非战败,而是天灾,对国家大计没有什么损失。刘备、孙权二人外亲内疏,孙权一定不愿看到关羽得志。可派人劝孙权偷袭关羽后方,答应将打下来的荆州地盘归他所有,襄樊之围自然就化解了。”